Wally Funk, perintis penerbangan yang pernah menjadi perhatian dunia karena menjadi wanita tertua yang terbang ke luar angkasa, meninggal pada usia 87. Wally Funk dikenal sebagai figur penting dalam sejarah penerbangan wanita dan kisahnya kembali mendapat sorotan ketika ia diberi kesempatan ke luar angkasa pada 2021.
Kabarnya, Funk mengembuskan napas terakhir di pusat perawatan lansia di Grapevine, Texas, dan Grapevine City Councilwoman Duff O’Dell mengatakan bahwa ia berada di sisi Funk ketika meninggal. Berita kepergiannya menutup bab panjang perjuangan dan pencapaian yang berlangsung selama beberapa dekade.
Wally Funk dan perjalanan ke luar angkasa
Nama Wally Funk melekat sebagai simbol kegigihan bagi generasi perempuan yang bercita-cita di bidang penerbangan. Meskipun sempat melewatkan kesempatan bergabung dengan korps astronot pada awal kariernya, ia tetap menorehkan prestasi yang akhirnya mengantarkannya ke luar angkasa pada usia lanjut, sebuah momen yang menarik perhatian publik dan media internasional.
Ujian pada 1960-an dan peluang yang tertunda
Pada awal 1960-an, Wally Funk termasuk salah satu dari 13 pilot wanita yang menjalani serangkaian tes yang sama dengan yang diterapkan kepada korps astronot pria pada masa itu. Meski telah melalui prosedur dan evaluasi yang setara, kesempatan untuk terbang ke luar angkasa tidak segera datang bagi Funk dan rekan-rekannya pada era tersebut. Periode itu kemudian menjadi bagian penting dari narasi perjuangan perempuan dalam dunia penerbangan dan antariksa.
Perjalanan bersama Blue Origin pada 2021
Peluang ke luar angkasa akhirnya datang belakangan, ketika Wally Funk terbang bersama roket komersial Blue Origin pada 2021. Pada saat itu, Funk berusia 82 tahun dan tercatat sebagai orang tertua yang pernah melakukan penerbangan ke luar angkasa. Penerbangan itu menjadi titik balik yang menandai pengakuan publik atas tekadnya yang tak pudar meski berbagai rintangan sebelumnya menghalangi jalannya.
Akhir hayat di Grapevine dan momen bersama keluarga dekat
Menurut pernyataan yang disampaikan oleh salah satu pejabat setempat, Wally Funk meninggal di sebuah pusat perawatan lansia di Grapevine, Texas. Duff O’Dell, anggota dewan kota Grapevine, menyebutkan bahwa ia berada di sisi Funk saat akhir hayatnya. Keterangan tersebut menegaskan bahwa Funk menghabiskan masa akhir hidupnya di lingkungan yang mendapat perawatan dan didampingi oleh orang-orang di sekitarnya.
Kepergian Funk menjadi pengingat akan perjalanan panjang yang dialaminya, dari ujian-ujian pada era 1960-an hingga momen bersejarah di atas roket komersial puluhan tahun kemudian. Bagi banyak pihak, kisahnya mencerminkan ketekunan dan komitmen terhadap dunia penerbangan, terutama bagi perempuan yang meniti karier di bidang tersebut.
Wally Funk akan dikenang sebagai bagian dari sejarah pencapaian penerbangan dan sebagai tokoh yang menunjukkan bahwa kesempatan bisa muncul kapan saja, sekalipun setelah bertahun-tahun menunggu. Sosoknya juga menjadi simbol bagaimana perkembangan penerbangan komersial dan misi luar angkasa komersial membuka kemungkinan baru bagi individu yang sebelumnya terpinggirkan dari program-program yang lebih awal.
Perjalanan hidup Funk, dari proses seleksi pada awal 1960-an hingga keberangkatan ke luar angkasa pada 2021, menggambarkan perubahan lanskap antariksa dan penerbangan dalam beberapa generasi. Momen-momen itu tetap relevan dalam diskusi mengenai akses, kesempatan, dan pengakuan terhadap kontribusi perempuan di bidang yang selama lama didominasi pria.
Berita wafatnya Wally Funk menutup bab penting dalam sejarah penerbangan modern, sekaligus mengingatkan publik tentang kisah-kisah individu yang telah mendorong batas dan membuka jalan bagi generasi berikutnya. Meski tak semua impian tercapai pada waktunya, perjalanan Funk menunjukkan dampak jangka panjang dari keteguhan hati dan dedikasi pada profesi yang dicintainya.