Mike Bernier resmi diumumkan sebagai pemimpin baru CentreBC pada konferensi pers di Victoria Inner Harbour, menempatkan dirinya kembali di pusat politik provinsi setelah sempat vakum. Bernier memperkenalkan CentreBC sebagai ruang politik sentris yang mengajak warga yang merasa ‘politically homeless’ untuk mendapatkan opsi selain BC NDP dan partai konservatif.

Pada perkenalan itu, pendiri CentreBC Karin Kirkpatrick — mantan MLA West Vancouver-Capilano yang memimpin partai sejak diluncurkan sekitar 15 bulan lalu — menyerahkan kepemimpinan kepada Bernier. Kirkpatrick mengakui tantangan dalam membangun organisasi, namun mengatakan partai kini memiliki struktur yang sah, termasuk pengurus terpilih, konstitusi yang disetujui, asosiasi pemilihan, dan telah menggelar rapat umum tahunan pertama.

Mike Bernier: kembali ke politik dan kepemimpinan CentreBC

Bernier, yang sebelumnya mewakili daerah pemilihan Peace River South selama tiga periode sejak pertama kali terpilih pada 2013, membawa pengalaman legislatif dan pemerintahan ke posisi barunya. Ia pernah menjabat menteri pendidikan pada pemerintahan Christy Clark, serta pernah menjadi parliamentary secretary untuk energi dan lingkungan. Di masa oposisi, Bernier juga memegang peran sebagai kritikus untuk isu perumahan dan keuangan.

Pada pemilihan provinsi 2024, Bernier mencalonkan diri sebagai calon independen setelah runtuhnya kampanye BC United (mantan BC Liberals) dan finis di urutan kedua; kursinya di Peace River South direbut oleh kandidat BC Conservative, Larry Neufeld, dengan perolehan 7.182 suara berbanding 2.525 suara untuk Bernier. Sebelum memasuki politik provinsi, ia sempat menjadi anggota dewan kota Dawson Creek (2005–2008) dan menjabat walikota kota itu dari 2008 hingga 2013. Bernier juga memiliki lebih dari dua dekade pengalaman kerja di industri minyak dan gas dan masih berdomisili di Dawson Creek.

Visi partai: menempatkan warga dan komunitas di depan kepentingan partai

Dalam pidato pertamanya sebagai pemimpin, Bernier menegaskan CentreBC adalah gerakan yang menempatkan warga dan komunitas di atas organisasi politik dan kepentingan partisan. Ia mengatakan pengalamannya di pemerintahan membawanya berkeliling British Columbia dan mendengar keresahan warga yang masih bangga terhadap provinsi namun merasa pemerintah provinsi tidak lagi mendengarkan mereka.

“Ini tentang menempatkan orang terlebih dahulu, bukan partai,” kata Bernier. Ia menambahkan bahwa fokus harus pada solusi, bukan perpecahan yang menurutnya terlalu sering muncul dalam politik provinsi saat ini. Bernier menggambarkan CentreBC sebagai partai yang konservatif secara fiskal namun memiliki hati nurani sosial, mengundang pendukung dari berbagai sisi tengah politik untuk bergabung.

Organisasi, dukungan, dan persiapan menghadapi pemilu

Kirkpatrick menyatakan partai kini menjadi struktur politik nyata yang siap berperan dalam masa depan politik British Columbia. CentreBC sedang membangun organisasi lebih jauh, merekrut calon MLA, mendirikan asosiasi pemilihan, serta mulai menerima donasi dan minat orang untuk menjadi calon partai.

Bernier mengatakan pihaknya memperkirakan memiliki sekitar dua tahun untuk mempersiapkan pemilihan umum berikutnya, dengan catatan pemerintahan NDP pimpinan Premier David Eby tidak mengadakan pemilu dini. Ia optimistis CentreBC akan menjadi kontender kuat dalam pemilu mendatang dan berniat mencari kursi di legislatif pada kesempatan pertama, tanpa merinci apakah itu melalui pemilihan sela atau menunggu pemilihan umum berikutnya.

Isu utama dan pendekatan kebijakan

Partai belum merilis platform rinci. Bernier menyampaikan kebijakan masih dalam tahap pengembangan dan akan diumumkan lebih dekat dengan waktu pemilu setelah konsultasi lebih luas. Ia mengidentifikasi layanan kesehatan dan keterjangkauan bagi generasi muda sebagai tantangan utama. Bernier menyoroti bahwa peningkatan belanja kesehatan dalam beberapa tahun terakhir belum menghasilkan perbaikan yang memadai, dan banyak keluarga kesulitan mengumpulkan uang muka untuk membeli rumah.

Bernier menepis kekhawatiran bahwa munculnya partai ketiga yang kompetitif akan memecah suara sehingga menentukan apakah BC NDP atau BC Conservatives akan membentuk pemerintahan. “Satu-satunya yang bicara soal pemecahan suara adalah mereka yang takut kehilangan suara. Ini soal memberi orang pilihan,” ujarnya. Ia menegaskan CentreBC ingin memberi hak bagi pemilih untuk memilih wakil yang mewakili nilai mereka.

Bernier juga membela kebijakan tentang orientasi seksual dan identitas gender yang diperkenalkan di sekolah-sekolah semasa ia menjabat sebagai menteri pendidikan. Ia menuduh partai lain memanfaatkan isu tersebut untuk menciptakan ketakutan dan perpecahan, dan menegaskan kebijakan itu bertujuan membuat setiap siswa merasa aman di sekolah. “Saya tidak akan pernah meminta maaf karena mencoba membuat sekolah aman bagi anak-anak,” kata Bernier, merujuk pada kebijakan anti-bullying dengan SOGI yang diterapkan di sistem sekolah provinsi.

Pendiri Karin Kirkpatrick menyatakan keyakinan bahwa CentreBC telah membangun fondasi organisasi yang memungkinkan partai itu bersaing. Sementara itu Bernier berharap menarik anggota dan pendukung dari NDP dan konservatif yang mencari alternatif moderat, sambil menunggu perumusan kebijakan yang lebih lengkap menjelang pemilu.